Le philosophe allemand Habermas donne la définition suivante de l’espace public : c’est un ensemble de personnes privées rassemblées pour discuter de questions d’intérêt commun. Les réseaux sociaux, physiques (club, association) ou virtuels (FB, Twitter), connectent des individus entre eux.

Les réseaux sociaux sont par nature des espaces publics : certains peuvent offrir des espaces partagés, c’est à dire un espace privé dans un espace public, un peu comme quand vous êtes assis à une table de restaurant.

Selon Danah Boyd (chercheuse en sciences humaines et sociales), les espaces publics numériques possèdent quatre caractéristiques qui les distinguent nettement des espaces publics physiques.